《西游記》的影視改編必須要從小說的主題顯現(xiàn)入手。從根本上來說，影視作品一般是力圖保有文學(xué)作品的精神實(shí)質(zhì)，雷諾阿早在1974年就說過：“我對(duì)原著的背離其實(shí)只是表面的，我想，大體上我還是一直保留著它的精神實(shí)質(zhì)。對(duì)于我來說，劇本不僅僅只是一個(gè)工具，我們?cè)跒檫@一個(gè)不變的目標(biāo)不停的進(jìn)步，從而劇本也要不停的變更，而即使有些作者們懷有這樣的目標(biāo)，他們自己也不一定就能發(fā)現(xiàn)。”這一表述代表了改編者的普遍心態(tài)。但是，由于圖像表現(xiàn)與文字表達(dá)的迥異、影視改編者對(duì)小說不同的理解與把握，以及觀眾接受能力和品味的不同，影視改編作品的主題顯現(xiàn)總是與小說存在一定的距離，這說明了影視改編對(duì)文學(xué)作品的再創(chuàng)作，同時(shí)也表明影視改編對(duì)文學(xué)作品主題的多元化取向。《西游記》的影視改編也是如此。

　　一是小說主題的綜合體現(xiàn)。就小說而言，《西游記》主題眾說紛紜，清人所論，“或云勸學(xué)，或去談禪，或云講道，皆闡明理法，文詞甚繁”[2]，大多是附會(huì)的解釋。但從整體故事來看，《西游記》包含著兩個(gè)基本的文學(xué)母題：一是人性的自由本質(zhì)與不得不接受約制的矛盾處境，二是人必須歷經(jīng)千難萬險(xiǎn)才能獲得最終完善和幸福的意義。在這兩大主題方面，央視86版《西游記》可謂兼容并收的代表之作。這部作品極大地保留了原著的內(nèi)容，表現(xiàn)出反抗壓治、追求自由、追求正義、以及不畏艱險(xiǎn)、不達(dá)目的不罷休的主題。該劇以簡單明了、通俗易懂的故事情節(jié)為載體，很好地展現(xiàn)了小說的兩大主題，而且由于主題符合傳統(tǒng)百姓的心態(tài)，表達(dá)清楚，演員表演出色，使該劇成為20年來少有的經(jīng)典。

　　二是愛情主題的異軍突起。小說《西游記》受到佛教的影響，在主題上加大了“禁欲”的色彩，其中唐僧、孫悟空、沙和尚都是不近女色的，單單只有豬八戒好色，但是他又常常被人戲弄，是批評(píng)的對(duì)象。因此，小說《西游記》缺乏男女之情的描寫和提倡。這一局限被發(fā)掘后，愛情主題成為當(dāng)代《西游記》影視改編的一方重地。早在央視版的《西游記》已經(jīng)開始這方面的初步嘗試，如《趣經(jīng)女兒國》中已經(jīng)有了唐僧愛情萌動(dòng)的初步展示?！段饔斡洝窅矍橹黝}的高峰是周星馳主演《大話西游》（1994年）。影片破天荒地給原著中不近女色的孫悟空敷衍了一段穿越時(shí)空的刻苦銘心的戀情，顛覆了傳統(tǒng)小說中的內(nèi)容，也為后來《西游記》影視改編和創(chuàng)作的主要方向奠定了基礎(chǔ)。近年來的《西游記》影視改編與創(chuàng)作大多著重于愛情主題的挖掘。例如香港TVB1996年播出的電視連續(xù)劇《西游記》把主要精力放在戀情的編織上；《春光燦爛豬八戒》(1999年) 、《福星高照豬八戒》(2004年)、《喜氣洋洋豬八戒》（2005年）把豬八戒塑造成了新時(shí)代的“情種”；《情顛大圣》（2005年）更是給神圣的宗教領(lǐng)袖唐僧安排了一場凄美動(dòng)人愛情故事。

　　三是多樣思想的顯現(xiàn)。當(dāng)代的《西游記》影視改編表現(xiàn)出主題思想的多樣。例如TVB版《西游記》立足于宗教思想，主題上宣揚(yáng)了正義及善惡觀念，因而改變了唐僧軟弱窩囊的形象，把他塑造成一代高僧。這部《西游記》弱化了孫悟空，強(qiáng)化了唐僧，加大了佛教主題的表現(xiàn)。而《春光燦爛豬八戒》、《福星高照豬八戒》等“豬八戒”系列等作品則是《西游記》的擦邊球，作品由此發(fā)揮了更多的想象，而劇中豬八戒形象的大換血、故事情節(jié)的再創(chuàng)作，表現(xiàn)出人性的重新認(rèn)知與自我抗?fàn)庍@一重大主題。其他如《西游記后傳》(2000年)、Flash動(dòng)畫片《大話西游后傳》(2004年)則通過荒誕的情節(jié)和人物解讀當(dāng)代，借搞笑的機(jī)會(huì)透視人類自身的心靈與社會(huì)的背后。多樣主題的恰恰表現(xiàn)了《西游記》小說與影視之間的相互依存與創(chuàng)作：小說《西游記》的豐厚意蘊(yùn)是影視改編的源泉，影視《西游記》通過借助文學(xué)作品對(duì)當(dāng)代社會(huì)與當(dāng)代人重新解讀進(jìn)而發(fā)揚(yáng)了《西游記》原著的主題和精神。